EL DUELO DEL FUTURO, HOY: VERSTAPPEN VERSUS LECLERC, VERSION 2019

¿Por qué comparar a Max Verstappen y Charles Leclerc? Varios razones empujan el desafío:

1. Después de Lewis Hamilton, fueron los pilotos que más atracción despertaron en las 20 pistas que transitó hasta ahora el Mundial 2019;
2. En Abu Dhabi pelearon mano a mano por el tercer puesto del torneo;
3. Representan, sin duda, el duelo del futuro: dos jóvenes de 22 años (nacidos en un periodo de 16 días entre setiembre y octubre de 1997), con menos de 150 Grands Prix entre ambos, que prometen dominar la década del '20 en la máxima categoría.

Pero... ¿se los puede comparar por lo hecho en la pista?

En realidad, se han medido muy poco mano a mano. El gran duelo entre ambos se reveló en el GP de Austria, en el que el monegasco lideró casi toda la carrera y el holandés le arrebató el triunfo a dos giros del final. Leclerc reaccionó una semana después, en Inglaterra, venciéndolo con una muestra de carácter. Más tarde se tocaron en la primera curva del GP de Japón, tras un error del piloto de Ferrari. Y en Abu Dhabi, otro mini duelo (condicionado por el distinto rendimiento de los autos de cada uno) que el holandés inclinó a su favor con una de sus típicas maniobras de sobrepaso: frenada tardía y control absoluto de la velocidad para doblar.

Pero hubo poco más entre ellos. Verstappen peleó más con Hamilton, como en Hungría o Brasil, y Leclerc tuvo que vérselas con Vettel en esa fratricida pugna por el status superior en Maranello.

                        Verstappen      Leclerc

• Poles                  2                    7
• Triunfos             3                    2
• Km en punta    687              1.322
• Podios                9                   10
• R.Vuelta             3                    4
• Puntos              278                264

El holandés supo alcanzar el mérito de volverse el piloto más destacado de la temporada detrás de Hamilton, por lo menos hasta la pausa del verano europeo; el monegasco se las ingenió para ir superando a su compañero de equipo en cada rubro destacado, hasta que la situación explotó en Interlagos con el furioso choque entre ambos.

Los dos son extremadamente veloces. Leclerc dispuso de un coche más rápido que Verstappen, y supo cómo utilizarlo, una vez que dejó de intentar adaptar su estilo a la máquina y ensayar la estrategia opuesta. Como resultado están las 7 poles-position que logró.

Sin embargo, esa velocidad se tradujo en victoria en muy pocas ocasiones. Problemas mecánicos, errores estratégicos, no siempre la responsabilidad de la derrota fue de Leclerc. Pero en ese sentido, Verstappen fue más eficaz.

Basta mirar la cantidad de kilómetros liderados por uno y otro: el joven de Ferrari punteó el doble que el as de RedBull. Sin embargo, el holandés ganó tres carreras, contra solo dos de su rival. 

En su primera temporada como líder de escuadra, Verstappen tuvo un auto pensado para su estilo. Le fue muy útil para terminar siempre entre los cinco primeros de cada carrera en la parte inicial del año, con dos triunfos incluidos; cuando ganó un poco más de velocidad -gracias a las variantes del motor Honda-, el holandés entró en una racha de toques y golpes (despiste en Bélgica, toque en Monza, toque en Suzuka, toque en México) que le impidió sostener la racha. Pero su agresividad continúa siendo notable. 

Leclerc también disfrutó de un auto al que, menos dócil que el RedBull, le sobró potencia; pero, por sobre todo, en el balance la SF90 le cayó mejor a su estilo que al de su compañero Vettel, y por eso acabó superándolo en casi todos los rubros (clasificaciones, puntos, victorias, aunque el alemán terminó delante del monegasco en once de los 20 GGPP). 

Su inexperiencia relativa (es segunda temporada contra la quinta de Verstappen) le hizo pagar un alto costo en la definición del GP de Austria, por ejemplo. Pero se esforzó en llevar adelante varios procesos de madurez: para pelear con más agresividad en la pista y para ir ocupando lentamente un lugar más privilegiado en el seno de la escuadra Ferrari.

Su victoria en Bélgica, a la que contribuyó en buena medida Vettel,  fue menos contundente que la de Italia, en pelea mano a mano contra Hamilton. En ese mismo rubro, Verstappen mostró picardía para ganar en Austria, inteligencia suprema para vencer en Alemania, y un dominio aplastante para quedarse con el GP de Brasil, doblegando sin atenuantes al campeón del mundo. 

Las miradas expertas sobre ambos son muy distintas. "Las diferencias entre ambos son pequeñas, pero hasta ahora Verstappen lo ha hecho mejor que Leclerc", opina el ex ferrarista Gerhard Berger. "No hay discusión, Leclerc es mucho, mucho mejor. Verstappen sigue cometiendo muchos errores estúpidos", dice por su parte otro ex integrante de la Scuderia, Eddie Irvine. Para Alex Zanardi es "difícil decir quién es el mejor, me gustaría verlos a ambos en una máquina que pueda competir de verdad contra Mercedes".

¿Son los pilotos dos y tres del 2019? ¿El único que los ha superado es Lewis Hamilton? En cierto sentido, han impresionado más que el subcampeón Bottas (que aún con 4 triunfos fue claramente derrotado por su compañero el campeón) y, sin duda, mucho más que el desconcertado Vettel. El único por el cual se podría debatir si uno de ellos debe salir del podio es Carlos Sainz, que ha modelado una temporada sensacional. Pero el español bien puede conformarse con ser el cuarto mejor piloto del 2019. 

En el balance general, Max Verstappen saca ventaja: por su gran ciclo deportivo entre Austria y Hungría, su tremendo triunfo en Brasil y la confirmación en Abu Dhabi del tercer puesto final en el torneo, detrás del campeón Hamilton y del subcampeón Valtteri Bottas.