Ahora que está muy cerca de batir los máximos records de Michael Schumacher, es apropiado recordar aquella marca que Lewis Hamilton no pudo batir. Y, de paso, constatar una vez más que en Fórmula 1 todo (o casi todo) está relacionado...
Apoyado por Ron Dennis, por entonces propietario mayoritario de McLaren, Hamilton edificó una campaña de ascenso que incluyó pasos por distintas categorías de promoción rumbo a la F-1. En 2003 le tocó la Fórmula Renault inglesa, a bordo del equipo Manor Motorsport, que más adelante y como Hamilton, también llegaría a la máxima categoría.
La idea del ascendente piloto de Stevenage era batir el record de mayor cantidad de victorias conseguidas en un año en esa categoría. Pero "solo" consiguió 10 victorias en 17 carreras. Ganó con comodidad el título (sobre Alex Lloyd, James Rossiter y Mike Conway...) y siguió subiendo peldaños.
El titular del Manor Motorsport, John Booth, entendió aquella frustración. Había sido el ingeniero del piloto que en 1994 conquistó 17 de las 21 competencias que disputó en la categoría, entre los torneos británico y europeo.
Se llamaba James Spencer Matthews y había nacido en Yorkshire en agosto de 1975. "Afortunadamente para él, sus resultados hablaron por él: una temporada remarcable lo vio anotar 11 triunfos en 13 carreras, que se compara muy favorablemente con las 12 victorias en 13 carreras conquistadas por el luego cuatro veces campeón mundial Alain Prost en el campeonato francés de Fórmula Renault de 1976. Prost estaba en Fórmula 1 tres años después", escribió Tom Clarkson en el review de "Autosport", el 12 de enero de 1995, hace poco más de 25 años.
No. James Matthews no llegó a la Fórmula 1... probablemente hasta ahora.
Matthews lidera una prueba de Fórmula Renault en Knockhill (Escocia) |
LA CUÑADA DEL FUTURO REY
Cuando Philippa Charlotte Middleton Goldsmith pasó una semana de vacaciones en el lujoso hotel Eden Rock en StBarts, en las Antillas francesas, todavía no era la cuñada del futuro Rey de Inglaterra. De manera que su cruce con James Matthews no fue nada especial. ¿Qué hacía el expiloto allí? Bueno, el hotel todavía es propiedad de sus padres...
Se cambiaron algunas miradas, pero poco más. Distinto fue cuando Pippa volvió al hotel, cinco años después, en 2012, como invitada de los dueños. Su hermana Catherine ya era la Duquesa de Cambridge, tras casarse un año antes con el príncipe William de Windsor, heredero del trono. La prensa inglesa especuló con la posibilidad de que Harry, el hijo menor de la difunta princesa Diana, cortejara a su concuñada. Pero para Pippa, Harry no poseía ningún atractivo romántico.
Pippa pasó a ser "la soltera más codiciada del Reino Unido" y Matthews recordó aquel cruce. La hermana de la duquesa había cortado su relación con un relación de críquet y comenzaron a verse. Luego ella eligió otro camino. Hasta que en enero de 2016 volvió al Eden Rock. Unas semanas después, fue fotografiado junto a Matthews esquiando en un resort noruego.
Un anillo de compromiso valuado en 200 mil euros allanó el compromiso. La pareja se casó en agosto de 2017, en una boda que generó mucho relieve. Pippa decidió que la actriz estadounidense Meghan Markle, por entonces recién comprometida con Harry, no concurriera a la ceremonia, para no opacarle el protagonismo... El que sí asistió a la boda fue el tenista suizo Roger Federer. En octubre de 2018 nació Arthur Michael William, el hijo de Pippa y James...
Así, el campeón 1994 de la Fórmula Renault británica (y europea) acabó siendo el concuñado del heredero al trono de Isabel II, la misma monarca que en 1999 ungió Caballero del reino a Frank Williams. El mundo sigue siendo pequeño...
UN ASTRO APAGADO
"El estilo en el cual conquistó ambos títulos lo transforman en uno de los más prometedores talentos británicos que emergieron desde David Coulthard", lo elogiaba Autosport. "Matthews puede conducir en un nivel diferente con las cubiertas frías, a menudo obteniendo en las vueltas iniciales su eventual margen de victoria".
El décimo lugar en el torneo de la F-3 Británica supo agridulce. Un segundo y un tercer puesto en 20 carreras fueron poco premio frente a la victoria que se escapó en Snetterton tras un inesperado toque con Warren Hughes. "Los resultados no estuvieron a la altura de su capacidad", apuntó Autosport.
El campeón fue Oliver Gavin, que todavía continúa corriendo en IMSA para Corvette, y el tercero en el torneo fue el brasileño Helio Castroneves, que este domingo acabó undécimo en las 500 Millas de Indianápolis. Subcampeón fue Ralph Firman, que corrió en F-1 en 2003. Matthews le ganó el décimo puesto del certamen por un punto al español Marc Gené, que hoy es vocero deportivo de la Scuderia Ferrari. Más atrás, duodécimo, acabó Gonchi Rodríguez...
De todas maneras, esa décima plaza fue superior a la 16a posición final de Christian Horner, hoy team principal de RedBull y piloto de Manor en la Fórmula Renault británica en 1992, dos años antes que Matthews; y por delante de los 23° y 21° lugares que consiguió, en su única participación del año en la Clase B de la F-3 en Silverstone, el estadounidense Zachary "Zak" Brown (hoy CEO de McLaren). ¿Volverá a reunirse con ellos?
DE PILOTO DE CARRERAS A CORREDOR... DE BOLSA
Era un momento, veinticinco años atrás, en el que los distintos campeonatos nacionales de la Fórmula 3 rivalizaban en fortaleza. "El status de la F-3 británica como la serie premier en el mundo está bajo amenaza de Alemania esta temporada", opinaba Autosport (foto inferior), para quien "(Norberto) Fontana fue la clase de la F-3 alemana y posiblemente del mundo entero, en 1995". El argentino, campeón de la categoría germana, había dominado a voluntad el Masters de Zandvoort, dónde se congregaban los mejores, venciendo por apenas 631 milésimas de segundo a Ralf Schumacher, el hermano de Michael. Matthews, que había largado 29°, fue 16° a casi 40 segundos de Fontana...
No era nada sencilla afirmarse y triunfar en esa divisional en esos años. El sueño de piloto del joven James acabó por desgajarse en el '96. Solo subió una posición final en el torneo, al noveno lugar. Firman fue campeón y despegó, un joven colombiano llamado Juan Pablo Montoya acabó 5° en su temporada debut por delante de Guy Smith y, lo peor de todo, fue que el compañero de Matthews, el francés Nicolas Minassian conquistara dos triunfos y acabara cuatro en el torneo, más que duplicando (139 a 59) el puntaje de su coequiper.
Su padre David había apoyado de manera entusiasta su carrera: él mismo había sido mecánico y construyó su fortuna como vendedor de autos, antes de mudarse al rubro hotelero. En 1997 parecía haber mucho más terreno en el mundo de los negocios que en el automovilismo para el joven James.
Educado en Eton, como Piers Courage, el primer piloto de Frank Williams en F-1, Matthews empezó a actuar en la bolsa de Londres, como corredor para la firma Spear, Leeds & Kellogg (que ahora es parte del conglomerado financiero mundial Goldman Sachs), comprando y venciendo acciones.
En 2001, dos años antes de que Hamilton fracasara en el empeño de batir su record, creó su fondo de inversiones, Eden Rock Capital Management, tomando el nombre del hotel. Para 2007, se reportó que la firma basada en el elegante Mayfair londinense manejaba más de 1.000 millones de libras esterlinas en activos y en 2017, se estimó que la fortuna personal de Matthews estaba entre los 500 y los 900 millones de libras. Entra a la iglesia Pippa Middleton.
¿VENGANZA ENTRE LOS WILLIAMS?
La pista la tiró una fuente que no es cien por ciento afiatada: a veces falla. Pero a su versión hay que asignarle cierto crédito. Trabajó en Williams, es amigo desde hacer décadas de Jonathan, el hijo de Sir Frank y hermano de Claire, y apunta como al pasar que Matthews está detrás de la compra de la Williams Grand Prix Engineering, presentada como una adquisición del fondo de inversiones estadounidense Dorilton Capital en nombre de una subsidiaria, BCE Limited, como ya contamos aquí.
El sitio GrandPrix247.com coincide al afirmar sobre BCE Limited que "se rumorea que es un vehículo de inversión para el rico James y su padre David". ¿Tendrá la misma fuente nuestra u otra independiente?
Pero, ¿por qué no? A Matthews-Middleton le sobra el dinero, tiene múltiples conexiones en el automovilismo y, por sobre todo, una cuenta pendiente: ganar en las grandes ligas. Sin necesidad de colgarse él mismo el título de director deportivo.
Su ingeniero de pista en el título de 1994, John Booth, transitó en la F-1 desde 2009 por Virgin, Marussia, Manor y por último Toro Rosso hasta hace dos años. Conoce bien el terreno. Bien podría ser su principal consejero.
Un detalle que quizás es muy importante: si Matthews está detrás de la compra, su participación no ha sido revelada. Ello debió contar con la aprobación de los Williams padre e hija. De hecho, Claire afirmó el día de la operación que Dorilton es "gente que entiende el deporte". Nada en el perfil del grupo hace suponer eso. El conocimiento puede provenir de otro lado...
Pero Jonathan, que fue marginado de la operación Fórmula 1 cuando Claire asumió su rol y quedó a cargo de la división de autos históricos de Williams -algo así como el curador del museo de la marca-, está enemistado con su hermana. No se hablan desde hace casi una década. ¿No podría haberse tentado a rebelarse por última vez filtrando el dato?
Jim Wright, un exempleado de Williams entre 1994 y 2006, reseñó ese proceso, en junio pasado, para el sitio The-Race: "Johnny, un hombre de voz baja con un conocimiento enciclopédico del automovilismo y un ojo entrenado para descubrir talento conductivo, fue ignorado por Frank, y Claire comenzó a desempeñar el reinado. Jonathan fue confinado a liderar la parte nostálgica del negocio, muy lejos del día a día del equipo de Fórmula 1".
Luego agregó, casi de forma premonitoria. "Indudablemente, el régimen presente de Williams está esperando que un blanco caballero arribe, deposite toneladas de dólares en la cuenta de Williams y deje al actual liderazgo dar vuelta de cabeza al equipo. Pero, enfrentémoslo, eso no va a suceder... ¿por qué debiera hacerlo?".
Acaso ya ocurrió.
La princesa Ana de Edimburgo inaugurando la factoría de Grove en 1996. ¿Se renueva la conexión real de Williams? |
¿Por qué no querría saberse que Matthews está detrás de la compra? Puede ser que no se sepa porque no tiene nada que ver... o por alguna otra razón misteriosa. Eden Rock tuvo algunos problemas con la justicia de los Estados Unidos "interviniera contra los bancos con los que operaban en las Islas Caimán, por exagerar, manipular e inflar los precios del valor de las acciones". Según reportó el Daily Mail en julio de 2016, "el negocio con base en Mayfair ha sido conectado con escándalos financieros".
Hace unos días pusimos en blanco sobre negro los datos y las dudas existentes sobre la venta de Williams. Allí se informó, también, que al fondo Dorilton lo controla una familia europea cuya identidad no se da a conocer. El soplo apunta ahora a un billonario expiloto que es el cuñado del futuro rey y el tío del príncipe George, que ya tiene 7 años, y es el segundo en la línea al trono.
"Mi gran miedo es que ningún caballero llegue a las puertas de Grove", cierra Wright, "ya sea porque piden una cifra irreal o porque, en el mundo posCovid-19, no hay billonarios apasionados que posean el tiempo, la paciencia y el conocimiento para rescatar y reconstruir el equipo Williams de F-1".
Al parecer, sí podría haber uno...
26/8
1 Comentarios
Entonces no es miembro de la familia real. Hay 25 miembros actuales bien definidos, y el hermano de la Duquesa de Cambridge no es uno de ellos.
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