Vuelta 41 del Grand Prix de España en Montmelo. Calzado con gomas medias que solo tienen 13 vueltas, Lewis Hamilton y su Mercedes vienen cazando al aparentemente resignado Max Verstappen y su RedBull, que también lleva cubiertas medias pero que ya acusan 17 giros de desgaste.
-Box, box, box-llega el reclamo del ingeniero Peter Bonnington, que guía las carreras del siete veces campeón del mundo.
-¿Les hago o caso o sigo adelante?-piensa el inglés.
En perspectiva, muchos recuerdan el Grand Prix de Hungría de 2019, cuando con la carrera aparentemente perdida, Mercedes dio un golpe estratégico y con el brillante manejo de Hamilton pudieron quedarse con la victoria. Algo similar ocurrió en la primera carrera del 2021, en Bahrein. Esta vez, parecía diferente: con gomas medias, Hamilton era el auténtico favorito, aunque marchara segundo.
"Lo dudé porque ya estaba muy cerca de pasarlo cuando me llamaron. Pero hice lo que me pidieron porque tengo una gran confianza en el equipo"
Las palabras de Verstappen al bajarse de su auto, fuertemente afectado por el resultado tal como lo revelaba su lenguaje corporal, explicaron claramente el momento clave de la carrera.
"Me lo veía venir: Ya al final de las blandas (el primer stint, vuelta 24), él era más veloz, y cuando calzó las medias tenía mucho más ritmo. No había mucho más que pudiera hacerse. Luego fueron por otra parada y yo supe que era el final porque estaba complicado con las gomas y podías ver, vuelta tras vuelta, que el se acercaba. Me sentía un patito en la kermesse ("sitting duck"). Si hubiéramos intentado otra parada, no estoy seguro que los hubiéramos alcanzado de vuelta".
Hamilton completó esa, se segunda parada, en 2s2. Calzó otra vez gomas medias: "todo el fin de semana planeamos tener dos de esos juegos para la eventualidad de dos paradas", reveló el inglés tras la carrera. Quedaban 24 vueltas para el final de la carrera, pero no conservaba un juego nuevo de cubiertas blandas y, después de todo, las medias parecían las ideales para las circunstancias.
Jaque. ¿Se defendería el líder Verstappen del undercut una vuelta más tarde?
"En cuanto hizo esa segunda parada, sabía que yo no podía parar otra vez", insistió el holandés en las charlas de corralito, tras la carrera. Más allá de la situación general, en la que los Mercedes demostraban tener más grip que los RedBull en el transcurso de las vueltas, la parada no fue considerada por una sencilla razón. Significaba entregarle la punta a Valtteri Bottas, que viajaba solo 10 segundos detrás de Verstappen, en una estrategia distinta a la de Hamilton.
Otra vez Mercedes le hizo el 2-1 a RedBull, que volvió a sentir la ausencia de un piloto a la altura de su líder. Tras largar octavo a causa de otro drama en la qualy, Sergio Pérez se trabó detrás de Daniel Ricciardo durante varias vueltas y, además, nunca fue match para la Ferrari de Charles Leclerc.
Bastante había colaborado con RedBull el monegasco, habiéndole robado la tercera posición a Bottas en la tercera curva de la carrera, y despegándolo del duelo entre Verstappen y Hamilton. Más allá de la ayudita, RedBull volvió a sentir la inferioridad estratégica de condiciones, y no pudo reaccionar.
Verstappen no se detuvo en la vuelta 43. La única opción posible era resistir con esas gomas medias, que llegarían al final con 18 giros más de desgaste que las del Mercedes n° 44.
Jaque mate.
El holandés había edificado 24 vueltas casi perfectas en el arranque, arrebatándole la largada a Hamilton en la primera curva con una maniobra a puro riesgo ("cargué un poquito menos de alerón que los Mercedes"), y luego anticipándose con su detención: tan anticipada que aparentemente fue una vuelta antes de lo previsto y los mecánicos no estaban preparados con las cubiertas. Por esa razón se extendió a 4s2, una eternidad para lo que acostumbran durar. Pero con las cubiertas medias, el RB16 nunca fue rival para el W12: en 18 vueltas, perdió 23 segundos...
"Yo giraba en el 1m20s medio, y él era 1m22 medio o 1m22 superior", explicó Hamilton.
El sorpasso final llegó mucho antes de la bandera a cuadros, en el giro 60, tan anticipado que RedBull se resignó a la segunda parada, con ese segundo juego de cubiertas blandas disponible que habían reservado durante los días previos. Sirvió para el consuelo del record de vuelta, el punto que apenas atenuó el dolor de la derrota.
"No creo que hubiéramos podido hacer algo diferente", reflexionó Christian Horner. "Eran más rápidos que nosotros. Podían seguirnos de cerca, y no tenían nada que perder cuando hicieron esa parada (de la vuelta 42) en aire limpio. Pero es bueno que hayamos dado este paso adelante y le estemos dando a estos muchachos (de Mercedes) un momento difícil. Lo tuvieron demasiado fácil los últimos cinco o seis años. No vamos a rendirnos".
En un punto se entiende: hay 29 puntos de diferencia entre Mercedes y RedBull. Es menos de la mitad de las 68 unidades que los distanciaban a la misma altura del torneo en 2020. Pero la escuadra angloaustríaca arrancó el 2021 con expectativas mucho más altas que reducir el deficit a la mitad...
Tras cuatro carreras, el tiempo de adaptación de Pérez a su nuevo equipo se acaba. Todavía no logró terminar una sola carrera por delante de Bottas en la zona de puntos. La conducción del RB16 no le resulta natural, su capacidad no alcanza todavía a fluir, es un momento decisivo para la suerte del mexicano. Tras cuatro carreras, suma 32 puntos, apenas dos más que los que había reunido su predecesor Alex Albon en el mismo periodo en 2020.
Ante la TV de Holanda, sin necesidad de diplomacia, Verstappen fue muy crudo y admitió la situación negativa: "Son más veloces y yo estoy solo. Por eso ellos pueden hacer una parada de más gratuita". ¿Suena el teléfono en Guadalajara?
"No estamos dónde tenemos que estar", razonó Max al cabo de su infructuosa lucha. "Pero comparado con el año pasado, es un gran salto". Es cierto: solo que RedBull pretendía mucho más que compararse con el campeonato pasado...
No le falta cierta razón: después de haber perdido 3 de 4 carreras, Verstappen solo está 14 puntos detrás de Hamilton. Catorce puntos parece una insignificancia después de tanta amargura masticada en los ocho días que van de Portimao a Barcelona. En términos de pelea por el título, 14 puntos cuando quedan en teoría 19 Grands Prix. es una insignificancia. Pero si los 19 Grands Prix van a ser como estos...
Apuntes sueltos de la carrera: Ricciardo va camino de completar su adaptación al McLaren más subvirante que el Renault 2020 que conducía, y por primera vez derrotó a su compañero Lando Norris, que se sintió perjudicado por Nikita Mazepin en clasificación y no pudo reaccionar en el GP.
Esas situaciones provocaron que, por primera vez en el año, McLaren perdiera contra Ferrari. Leclerc fue, acaso, el piloto del día -solo Hamilton podía disputarle ese honor y así fue votado- y aunque Sainz nunca pudiera con Ricciardo, en el balance los coches italianos fueron los mejores en Barcelona detrás de Mercedes y RedBull. En la tabla, McLaren tiene 53 puntos y Ferrari 42.
"En clasificación, Lewis fue brillante para marcar su centésima pole-position", recordó Toto Wolff. "Andrew Shovlin (el director deportivo de Mercedes) dice que si ponemos todas las poles juntas de Lewis, el video dura dos horas... y eso muestra lo que ha conseguido. Pero había solo una décima de segundo entre los tres primeros, así que haber perdido la punta en la largada fue preocupante. Sobre todo porque hoy no sabés cuál va a ser el resultado final. Para ganar necesitamos una maniobra inteligente. Espero que siga todo de apretado hasta el final de la temporada, es lo que la Fórmula 1 necesita".
"Amo estas batallas", repitió Hamilton: ya lo había afirmado en Portugal, una semana antes. Este fue su quinto triunfo consecutivo en el GP de España, su sexta victoria en Montmelo, ya suma 98 halagos en Fórmula 1. Con 94 puntos en cuatro carreras, el de 2021 es el mejor arranque de Hamilton en toda su historia en la Fórmula 1.
¿Dirá lo mismo si pierde?
Es muy probable.
9/5
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