CUENTA REGRESIVA 2022: ¿EL W13 DE MERCEDES SE VOLVERÁ LA PRIMERA SORPRESA ROTUNDA DE ESTA NUEVA FÓRMULA 1?

Mientras una nueva etapa de la fase previa al Mundial 2022 se pone en marcha con la segunda tanda de ensayos en Bahrein, a una semana del inicio oficial de la actividad, la perspectiva de que algunos equipos presenten una significativa cantidad de modificaciones en sus autos respecto a lo que se vio dos semanas atrás en el primer contacto con la pista, en Barcelona, parece palidecer frente a la posibilidad de que Mercedes radicalice una segunda versión de su W13 y muestre un auto muy distinto al que probó en tierra española. ¿Puede ser la primera sorpresa fuerte del 2022?

Ferrari, como ya fue contado, lleva al autódromo de Sakhir, escenario de una nueva apertura del Mundial de Fórmula 1, el mismo F1-75 que tan buena impresión causó en Barcelona. Pero RedBull está obligada a efectuar algunos cambios a consecuencia del exceso de peso de su RB18, admitido por el doctor Helmut Marko. Los pontones esculpidos del coche causaron sensación en Barcelona, y hay miradas muy interesadas en el funcionamiento de la suspensión delantera pullrod, que podría tener efectos en la manera en que la trompa del auto que tripulará el campeón mundial, Max Verstappen, se comporte en curvas lentas, y el juego aerodinámico que, en la parte trasera, efectúen el "beam wing" (un plano inferior al alerón trasero) y el difusor. Dos ideas que provocan mucha curiosidad.

Pero, a no dudarlo, la visión más enfocada estará puesta en el W13 que Mercedes produjo en Brackley. No solo porque la escuadra campeona del mundo en las últimas ocho temporadas había anunciado cambios llamativos para esta segunda versión -su director técnico, Mike Elliott, afirmó que iban a echarle "una mirada profunda" a los pontones del RedBull- sino porque los rumores que circulan sugieren que podría ser una presentación muy llamativa...

Con el auto ensayado en Barcelona, Lewis Hamilton y George Russell marcaron al cabo los mejores tiempos de los tres primeros días de ensayos, pero equipados con los neumáticos más blandos y en un simulacro de clasificación, a una vuelta, lo que sugiere que no cargaba demasiado combustible. No eran aires de superioridad extrema lo que destilaban esos giros. 

En el video oficial que Mercedes publicó esta semana, Elliott y el responsable de los motores, Hywel Thomas, describen algunas características del W13 y cómo debieron trabajar para cumplir con las nuevas reglas. Por ejemplo, el W12 campeón en 2021 era el coche más largo del pelotón, pero las reglas impusieron ahora una distancia tope entre ejes, y en la reducción imprescindible de longitud, se vieron forzados a compactar la caja de velocidades. También reconfiguraron todo el cableado eléctrico. La idea era "adelgazar" el volumen interno. Fundamentalmente, achicaron el espacio que ocupan los radiadores: por eso sus pontones son tan cortos. 

La composición de Albert Fábrega en Barcelona para comparar los pontones ("sidepods") del RedBull RB18 y el Mercedes W13, mucho menos voluminoso.

"Es todo nuevo, lo único que quedó del año pasado son el volante y la pedalera", afirma Elliott, que aseguró también que el escape y los sistemas de refrigeración fueron pensados "en conjunto" (entre los proyectistas del chasis y los de la unidad de potencia) para sacar provecho en términos aerodinámicos.

Thomas había reconocido semanas atrás que esta nueva unidad de potencia presenta la mayor cantidad de cambios desde el arranque de la Era Híbrida. "Cambiamos más piezas de la UP para este año que en cualquier otra temporada desde 2014", señaló oportunamente.

Apuntó que las características del nuevo combustible (con un 10% de etanol) les permitirán "usar el motor de una manera un poco más fuerte". Pero lo más interesante fue haber admitido que "como éste será el motor de los próximos cuatro años, le tiramos encima todas las ideas de performance y todas las ideas de confiabilidad". Toda la carne en la parrilla. 

La versión que corrió estea semana sugiere que los nuevos pontones del W13 serán todavía más chicos que los ya vistos. "Un monoposto casi desprovisto de pontones, lo que supone una sistematización fantasiosa pero eficaz de los radiadores en la zona más alta de la carrocería", sugirió Giorgio Terruzzi en Il Corriere della Sera. Su versión es apocalíptica: esa solución podría rendir más de un segundo por vuelta...

Foto "íntima" del W13 en los boxes de Barcelona. Se aprecia la forma "adelgazada" de la unidad de potencia y los escapes. En primer plano, de forma cuadrada, la toma de aire del radiador, oculto tras el trozo de carrocería gris, negra y turquesa.

Tal versión genera incredulidad. Algunas especies suponen que esta solución radical apunta a reducir el exceso de peso del W13 para fijarlo definitivamente en el mínimo de 795 kilos que tanto le costará a RedBull alcanzar. 

Pero también es cierto que, durante mucho tiempo, en el arranque de la Era Híbrida Mercedes hizo creer que casi toda su performance provenía de un motor extraordinario, mientras los rivales subestimaban las bondades de los chasis que conducían Hamilton y Nico Rosberg. ¿Y si ahora funciona a la inversa? 

¿Qué ocurrirá si, mientras se la adjudican a un chasis (ahora sí) poco convencional, la  hipotética fenomenal performance proviene del nuevo motor pergeñado por Thomas y su gente? Es el motor cuyo desarrollo debe ser congelado hasta 2025. Por eso tantas ideas juntas. Y la base es esa unidad de potencia fabulosa que Hamilton estrenó en el último Grand Prix de Brasil y que tanta sensación causó. Existirían, entonces, buenas razones, para disimular la procedencia de un diferencial de rendimiento.

"Mi equipo nunca se equivoca", declaró Hamilton en Barcelona. Sin ser totalmente cierto, lo concreto es que, desde 2014 en adelante, Mercedes acumula muchos más aciertos que errores.

"En Bahrein empezaremos a ver simulaciones de clasificación y de carrera. Recién ahí podremos entender un poco más el rendimiento real de los autos y la competitividad de los equipos", señala Mattia Binotto, el líder del equipo Ferrari. Ciertamente, estos tres días de actividad aportarán más luz sobre el orden de performance de los 10 equipos de la Fórmula 1 y, quizás, de acuerdo a las circunstancias, sea posible sacar conclusiones más certeras al cabo del sábado 12, cuando concluya la tarea. 

Para entonces ya sabremos qué pontones utilizan los W13. Y si la primera sorpresa fuerte del 2022 se volvió realidad.

9/3