LA PELEA POR SER EL MEJOR DEL RESTO: ¿PODRÁ RENAULT DESBANCAR A MCLAREN?

Daniel Ricciardo y Nico Hülkenberg, en Monza (foto Renault Sport F1)

¿Son solo los tres millones de dólares, la diferencia entre terminar cuarto o quinto en el Campeonato de Constructores, lo que aviva una lucha impensada en la parte final del Mundial 2019 de Fórmula 1? Es así: la escudería que termine inmediatamente detrás del Big 3 (Mercedes, Ferrari, RedBull), recibirá 73 millones de dólares como premio al resultado final de una temporada de 21 batallas en pista a lo ancho del globo; la que acabe quinta, en cambio, cobrará 70 millones. ¿Vale la pena semejante esfuerzo por menos del 1 por ciento de un presupuesto razonable en la máxima categoría?

¡Claro que sí! Porque la lucha que, ahora, encarnan McLaren y Renault por ese ansiado cuarto lugar no solo puede hacerles ganar más que eso en otros terrenos (a la hora de cautivar nuevos sponsors, por ejemplo) sino que los vuelve otra vez protagonistas de una pelea a la que los fanáticos le prestan mucha atención: cuál de ellas, después de los tres Grandes, es la mejor escuadra del campeonato. Hay mucho de orgullo profesional involucrado en esta tarea. 

El hecho de que ambas utilicen las mismas unidades de potencia, los que la casa del Rombo construye y prepara en Viry Chatillon, a las afuera de París, genera una paridad inicial que le agrega sabor a la contienda. 

Desde que la temporada se estabilizó, McLaren asumió el rol de cuarto mejor equipo, y las bondades que la llevaron a desempeñarlo ya fueron descritas aquí, oportunamente, no hace tanto tiempo. Operativa y técnicamente, la escuadra de Woking fue acumulando masivas ventajas sobre su par de Enstone, que había sido cuarta en 2018 pero que arrancó el nuevo campeonato con enormes dificultades. De hecho, al momento del receso europeo, tras el GP de Hungría, McLaren duplicaba en puntos a Renault.

El panorama cambió en los últimos dos Grands Prix, Bélgica e Italia. Un periodo negro para McLaren en el que solo pudo cosechar un punto, pero sublime para su rival, que en Monza consiguió, con el cuarto puesto de Daniel Ricciardo y el quinto de Nico Hulkenberg, el resultado más destacado desde que regresó oficialmente a la Fórmula 1 como equipo, a comienzos de 2016. En dos carreras, le descontó 25 puntos...

Como fue la pelea
Hasta Mónaco (6 carreras): McLaren 30, Renault 14
Hasta Hungría (12 carreras): McLaren 82, Renault 39
Hasta Italia (14 carreras): McLaren 83, Renault 65

Desde el receso europeo: Renault 26, McLaren 1

Renault había arrancado el año con enormes esperanzas, luego de haber contratado a Ricciardo con un sueldo anual de 25 millones de dólares, pensando en marcar algunos podios. Se encontró con  problemas de confiabilidad y un chasis con escaso nivel de downforce (a su escala, parecido a lo que le sucede a Ferrari), o que, al menos, muestra niveles inconsistentes de agarre cuando dobla. 

Antes de iniciar el 2019, los técnicos de Viry-Chatillon encontraron alrededor de 50 caballos de fuerza más en el impulsor, aunque a costa de exponerlo a roturas. Eso ocurrió en las primeras carreras (al motor de Hulkenberg le falló una biela en Bahrein), y hasta que le encontraron una solución al drama debieron utilizar la potencia en modo restringido, seguro.

Además, Ricciardo se encontró que el chasis RS19 adolecía de falta de grip en curvas lentas o de mediana velocidad, allí dónde el RedBull que condujo hasta 2018 le permitía frenar muy adentro o mientras ya estaba doblando; tuvo que iniciar un proceso de adaptación a un chasis que no solo era distinto de lo que venía conduciendo: también era poco efectivo. Ese problema de escasez de downforce representaba no menos de un segundo, segundo y medio por giro, de desventaja. 

Sin embargo, como el SF90 de Ferrari, el RS19 ofrece poca resistencia al avance, con lo cual funciona bien en los circuitos con pocas curvas: de allí la formidable performance del australiano en Montreal (cuando fue sexto después de pelear el cuarto lugar en la carrera) y esta notable demostración en Monza.


McLaren MCL34

  • Chasis con mayor downforce
  • Mejor refrigeración para el motor

Renault RS19

  • Chasis con menos resistencia al avance
  • Castiga poco las cubiertas


¿Qué mejoró Renault para llegar a este momento? Extremó la potencia y aprovechó los circuitos como Spa y Monza, al estilo Ferrari. Así como los italianos dieron el golpe conquistando ambas victorias en las manos de Charles Leclerc, los franceses sumaron muy buenos puntos en esos rounds.

Es cierto: la cosecha pudo ser más amplia si el Racing Point de Lance Stroll no le pincha una cubierta al coche de Ricciardo en la primera vuelta en Spa. Pero también es real que McLaren transpiró mala fortuna en los dos últimos Grands Prix: Lando Norris abandonó en Spa a una vuelta del final cuando corría en la quinta posición y Carlos Sainz fue perjudicado por una mala operación en su pit-stop en Monza que le hizo perder un sexto lugar casi seguro. "Si volvemos a la normalidad, podremos mantener este cuarto puesto", ha dicho ayer el español en una presentación en Madrid. 

Cyril Abiteboul, el director deportivo de Renault, no se engaña: "Tenemos la potencia pero el auto es débil", afirma. El directivo confirmó que tanto en Spa como en Monza "exprimieron" el rendimiento de los motores aún a costa de un desgaste mayor. "Fuimos competitivos en Montral, en Spa, en Monza, lo que demuestra lo que digo. Monza fue una demostración de nuestras fortaleza. Pero las debilidades del auto también están a la vista". 

Lo corroboró el propio Ricciardo: "Hay que cambiar la filosofía aerodinámica del auto. No hay que enfocarse en generar la mayor carga en la parte media del auto, sino en la parte frontal", le dijo a la BBC. Exactamente lo que necesita para que el auto se adapte a su estilo. 

Quedan siete carreras hasta el final del campeonato, y dos aspectos para analizar en profundidad:

Uno. El McLaren MCL34 es un chasis que va a adaptarse mejor a los circuitos que vienen, y en principio tendría allí una ventaja. El calendario no ofrece ahora circuitos en los que los tendidos superen por mucho a los tramos en curva, escenarios que pueden favorecer las características del RS19 (y, en otro nivel de combate, de las Ferrari). Está Fórmula 1 cosecha 2019 es muy circuito-dependiente, y en general, salvo Mercedes, los equipos sufren los cambios de trazado. 

Dos. A diferencia de Renault, que está preparado para extremar el desarrollo de su auto hasta el final, McLaren podría decidir mucho antes concentrar sus recursos en desarrollar el auto de 2020. Andreas Seidl, su team principal, fue muy claro al respecto: "Por supuesto, queremos luchar por este cuarto puesto el mayor tiempo posible, pero al mismo tiempo para mí es mucho más importante dar el siguiente paso con el coche del próximo año", señaló la semana pasada. "Planeamos traer alguna pieza, no grandes actualizaciones, solo pequeñas cosas, para las próximas dos o tres carreras al menos. Solo tenemos que ver cuándo cambiamos completamente al coche del próximo año y al lado del desarrollo. Todavía es algo que está abierto". Todo sugiere que lo que muestre McLaren en Singapur será lo último nuevo que aparezca en 2019.

¿Qué puede ocurrir este fin de semana? "No lo sabemos", admitió Alain Prost, el asesor deportivo de Renault. "Tenemos que ver dónde estamos, y qué podemos hacer, llevaremos algunas cosas, quizás terminemos mejor que lo que esperamos"

Con piezas nuevas en los cuatro coches, la expectativa se renueva. Los 43 puntos de diferencia, quince días atrás, se han vuelto 18. Renault recortó casi un 60 por ciento ese deficit. ¿Podrá sostener el rendimiento? McLaren parece estar preparado para resistir y su perspectiva es más interesante para lo que resta del torneo. En cualquier caso, la lucha será otro de los grandes atractivos de esta parte final del Mundial 2019.


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